בזמן שהעונה החדשה ממש מעבר לפינה, וכשהמטרה הברורה היא החזרה לליגת העל, אנו נזכרים בשחקן העבר של הפועל "עזריאלי" עכו, שהיה שותף מלא בעונת 08/09 בעלייה ההיסטורית לליגת העל. איימן אבו סאלח, שחקן שלהטט בליגות הנמוכות, הגיע אלינו ככישרון מבטיח והצליח לממש את הפוטנציאל כאשר הלהיב את הקהל בביצועיו וריגש בשעריו. "זאת הייתה עונת העלייה מהטובות בהיסטוריה", הוא מודיע, ומוסיף "מיקומה של הקבוצה בליגת העל".

סאלח הצטרף לעכו בחלון ההעברות של ינואר 2008. הקבוצה אז הייתה בליגה הלאומית ובמאבקים נגד הירידה. אבו סאלח סבל מקשיי התאקלמות בהתחלה ולא ממש מצא את עצמו בקבוצה. למזלו של איימן, בוצעו חילופי מאמנים וירון הוכנבוים חתם בעכו ומשם הכל התחיל. המאמן זכה להכיר את סאלח עוד מהתקופה המשותפת שלהם בנצרת עילית ובכך עזר לו להתגבר על הקשיים שלו, דבר אשר הקנה לו בטחון רב. בסיום אותה עונה עכו נשארה בליגה. סאלח עזר לקבוצה במסע ההישרדות במו רגליו. כולנו זוכרים את המשחק החשוב מול הפועל פ"ת, שהייתה אז במקום הראשון. סאלח כבש ואף בישל. הוא נזכר היום "כשהגעתי  למועדון אמרתי שנישאר בליגה ואף אחד לא האמין לי, כולם צחקו עליי".

אבו סאלח (32), בן הכפר עוספייה שבכרמל, נשוי זה שנתיים וממתין לתינוקת בכורה, כאשר אשתו נמצאת בחודשים מתקדמים של ההיריון. הוא החל את הקריירה בקבוצת הנוער של מכבי עוספייה ושיחק בה בליגות הנמוכות. כאשר הקבוצה התפרקה והוקמה מחדש בליגה ג', סאלח לא היסס וחזר למועדון הקטן בכדי להצעיד את עוספייה בחזרה לליגה ב'. השיא מבחינתו היה במשחק ליגה בו הרשית חמישה שערים מול ספרטק חיפה. היכולת המרשימה של אבו סאלח לא נעלמה מעיניהם הבוחנות של מאמנים רבים בליגות הנמוכות, עוד בהיותו צעיר ותלמיד בבית הספר. כבר אז הוא הוביל את בית הספר "אורט רונסון", שהיה משותף לילדי עוספייה ודליית אל-כרמל, לזכייה באליפות היסטורית של בתי הספר בארץ. שחקנים ומאמנים רבים ניבאו לאבו סאלח הצלחה רבה בעקבות הכישרון הטמון בו. הוא ניחן ביכולת הבקעה מרשימה, כושר גופני עילאי ושליטה אבסולוטית בכדור. בהמשך הקריירה עבר להפועל כפר כנא מליגה א'. באחד מהמשחקים הוא הפציץ עם שישיה(!) שערים מול מכבי שפרעם. בהמשך, נדד בין קבוצות קטנות בליגות הנמוכות עד שכאמור הצטרף להפועל "עזריאלי" עכו.

אבו סאלח שרד עם הקבוצה בליגה הלאומית כאשר במאזנו היו 3 שערים בחצי העונה מאז שהצטרף. את עונתו השנייה החל עם תקווה לקחת את הקבוצה כמה שיותר גבוה, תחת שרביטו של ירון הוכנבוים. הבעיה הייתה שפתיחת העונה החלה עם התבוסה 4-0 להפועל חיפה והפסד נוסף לאחי נצרת. אלה הדליקו נורת אזהרה בכל הקשור לעתידה של הקבוצה, בעוד זאת לא רצתה להתמודד בפעם השנייה ברציפות על מקומה בליגה הלאומית, במיוחד כשבעונה הזאת ההתאחדות הגדילה את "ליגת העל" וכך עלו באופן אוטומטי חמש הקבוצות הראשונות בליגה הלאומית.

אבו סאלח וחבריו לקחו את המושכות ולא פספסו את ההזדמנות שהונחה על השולחן. הקבוצה של הוכנבוים החלה לצבור רצף ניצחונות מרשים, כשבסיום אותה עונה הפועל "עזריאלי" עכו חגגה עלייה היסטורית לליגת העל. הקבוצה שיחקה בשלהי שנות ה-70 בליגה הראשונה אך אי אפשר שלא להתעלם מהעלייה תחת חסותו של הוכנבוים. עכו סיימה את העונה במקום ה-2 עם אותן מספר נקודות כמו להפועל חיפה, שהעיפה מבט על כולם מהמקום הראשון. סאלח כבש 10 שערים בכל המסגרות כאשר 6 מהם בליגה

.

בסיום העונה הנפלאה של עכו וסאלח, הציעה לו הפועל פתח תקווה להצטרף לשורותיה, אז הייתה חלק מליגת העל. סאלח נענה להצעה ועזב את עכו. הוא הגיע להפועל פ"ת ואף הרשים במשחקי ההכנה. הקהל התאהב ברכש החדש, ואפילו העיתונאים בפ"ת זוכרים לטובה את סאלח וידעו לספר "כמה שהוא אהב להטריף את הקהל בתנועות ידיים נלהבות וזכור בעיקר עם רעמת השיער המקורזלת שלו. אין ספק שאבו סאלח ייזכר כחביב הקהל באם המושבות". אך אלילת המזל לא חייכה אליו, והדבר שממנו חושש כל כדורגלן קרה לו. פציעה קשה בברך גרמה לו להיעדר מהמגרשים תקופה ארוכה. אבו סאלח סיים את דרכו בהפועל פ"ת עם שער בודד אחד ובכך סיים בצורה מאכזבת את הרומן שלו בליגת העל.

איך אתה מסכם את תקופתך בהפועל "עזריאלי" עכו?

"הגעתי לקבוצה בינואר, הקבוצה הייתה מועמדת מספר אחת לירידה. בהתחלה היה לי קשה להתאקלם שם. עד שהגיע ירון הוכנבוים והכל השתנה. הוא היה המאמן שלי בנצרת עילית והכיר אותי לפני, לכן היה לי יותר קל. בעונה השנייה בתקופתי עשינו את אחת העונות הכי טובות בהיסטוריה של המועדון מכל הבחינות".

מהו רגע השיא שלך בעכו?

"היו לי הרבה רגעים, כמובן עליית ליגה אבל השיא היה ההישארות בעונתי הראשונה כאשר כבשתי ובישלתי במשחק החשוב מול פ"ת שער שהשאיר את הקבוצה בליגה".

הקבוצה הצפונית תצליח לחזור לליגת העל?

"כמובן, אין לי צל של ספק. מיקומה של הקבוצה בליגת העל, יש שם חומר שחקנים מצוין".

האם איימן אבו סאלח יכול עדיין לתרום לקבוצה?

(הוא צוחק...) "בטח, לא שכחתי לשחק כדורגל, אני עדיין משחק. אמנם בליגה א' אבל יש לי עוד הרבה מה לתרום גם מבחינת ניסיון".

מה אתה מאחל להפועל "עזריאלי" עכו?

"שיעלו ליגה, יתקעו יתד בליגת העל, הקהל והעיר עכו חייבים להיות בליגת העל, אהבתי מאוד לשחק שם, אווירה ביתית ומרגשת".

אבו סאלח כיום מנהל עסק פרטי של תינוקות בכפר עוספייה. הוא ממשיך לשחק כדורגל ולאחרונה סיים את החוזה בקבוצת הפועל אסי גלבוע מליגה א'. הוא בטוח שיכול לשחק ברמות הכי גבוהות ולנו נותר לאחל לו הצלחה רבה ולקוות שהפועל "עזריאלי" עכו תחזור במהרה לליגת העל.

כתב: וויסאם גוטאני